Potosí: el rostro de la muerte

Estudiar Potosí, el centro minero del Alto Perú que inundóde plata los caminos y rutas que vinculaban a América con Europa y a Europa conAsia en el siglo XVI y la primera mitad del siglo XVII, parecería no tenersentido, gracias a las innumerables investigaciones acerca de su importancia enla economía mundial. Sin embargo, en esta investigación se estudian lacondición colonial de la ciudad de Potosí y algunos aspectos de la formación delos mercados locales, regionales e internacionales; el rol de la megaminería enel medio ambiente, los sistemas de trabajo, los mercados, la salud y elmalestar de quienes vivían en los socavones extrayendo el mineral; así como ladescomposición de las comunidades indígenas, convertidas por la ley colonial enun hormiguero de gentes que, arrancadas de sus centros de vida, debían acudiral trabajo de las minas y asumir distintas formas laborales.

Igualmente se discuten algunos problemas demétodo que pueden cambiar las imágenes que han prevalecido en los estudios dehistoria económica acerca de la producción anual de los metales. La simpleconversión de los pesos de 8 reales a 450 o 272 maravedís deja de lado losdiferentes tipos de monedas y unidades de valor que registraron los maestres dela plata, cuando arribaron con su botín a los puertos de la península ibérica.Igualmente, la política de los premios cambiarios debido a la devaluación delreal de vellón en España abre muchos interrogantes acerca de la importancia delpeso americano como unidad de transacción universal.